Su cuerpo está cubierto por numerosas escamas y osteodermos. Su cola plana, con escamas verticales similar a la de los cocodrilos, le brinda su nombre, y cumple la función de timón al desplazarse por el agua. Su coloración puede ser muy variada, desde tonos blancos a rojos o naranjas, formando patrones de rayas en la boca y alrededor de los ojos, únicos en cada individuo. Las hembras son ligeramente más pequeñas que los machos, y al igual que ocurre con los juveniles, tienen los colores más apagados. El color de los machos se intensifica durante la época de reproducción.