El plumaje de los adultos es blanco. La cara, desprovista de plumas, tiene la piel de color rojo.

El peculiar pico que da nombre a estas aves es una adaptación a su forma de pescar. Las espátulas capturan su alimento por tacto. Con el pico semisumergido y entreabierto van caminando por agua poco profunda moviendo la cabeza de lado a lado, hasta encontrar un invertebrado o pequeño pez.

Por lo general anida en colonias, que bien pueden ser solo de su propia especie o pueden estar integradas por otras aves. El nido lo construyen sobre árboles, arbustos, vegetación acuática y en las rocas. La nidada generalmente es de dos a cuatro huevos que son incubados por los dos padres. Es una característica especial de la espátula africana que la hembra incube los huevos durante el día, mientras que el macho lo hace de noche. Los pichones a las cinco semanas pueden volar como los adultos.

Permanecen al cuidado de los padres por unas dos semanas más.

Las especies del oeste de África y Sudán crían durante la temporada seca, en el este y África central en la temporada lluviosa y en el sur en invierno o principios de la primavera.