Esta hembra de diez años está en su madurez sexual y el equipo técnico del parque espera poder conformar una pareja exitosa con los ejemplares que ya habitan en él. Este traslado ha sido dispuesto por el coordinador del EEP de la EAZA, una decisión tomada como consecuencia de la incompatibilidad de la anterior hembra con ninguno de los dos machos que alberga BIOPARC Fuengirola.

Ahora el parque mantiene a la hembra en una zona de cuarentena en la que están desarrollando un protocolo de acercamiento con el macho más joven, con el objetivo de que poco a poco se vayan conociendo. A medida que la adaptación sea exitosa, este ejemplar podrá contemplarse en uno de los aviarios exteriores del parque.

“Se trata de un proceso bastante complicado. Como las hembras dependen tanto de los machos en su reproducción, porque será el macho el que alimente a la hembra mientras empolle y a las crías hasta que puedan salir del nido y volar, estas son muy selectivas. En ocasiones, es normal que los centros que trabajamos en su conservación tengamos que probar a emparejar varios individuos hasta lograr la aceptación”, explica Jesús Recuero, veterinario de BIOPARC Fuengirola.

El gran reto de los cálaos: su reproducción

Parte del reto con estas aves está en su reproducción, un proceso lleno de particularidades. Aquí las hembras son muy selectivas, la estimulación que logre el macho es fundamental para que esta ovule y ponga huevos fertilizados. El cortejo se inicia con un juego de aleteo y un acercamiento entre ellos. Durante los días que dure este proceso, el macho coquetea con la hembra, juega con ella y le da pequeños ‘regalos’ en forma de alimento. Una vez que la hembra acepte al macho, se aparearán.

El macho tiene que convencer a la hembra de que es el adecuado. En el caso de que finalmente haya una puesta, su vida y la de los polluelos dependerá al cien por cien de él. Será el responsable de alimentar y proteger a la hembra y a las crías.

Tras copular, la hembra de cálao se refugia en la cavidad de un árbol para la puesta de huevos y no sale de este hasta que los polluelos han crecido. La salida es sellada por completo por la pareja, a excepción de un pequeño hueco a través del cual el macho alimenta a la hembra y a sus crías. En la naturaleza, si muere el macho, también lo harán estas.

Dispersores de semillas y regeneradores de bosques

La dispersión de semillas realizada por animales es un paso crucial en el desarrollo de hasta el 90% de las plantas tropicales. Entre los vertebrados, las aves asumen un papel importante como dispersores de estas semillas.

Los cálaos son aves grandes que poseen varios rasgos únicos en el mundo aviar, como la reproducción cooperativa, ese auto encarcelamiento de las hembras durante la anidación antes explicado y el apareamiento mayoritariamente monógamo. En gran parte frugívoros, los cálaos desempeñan un papel importante en la dispersión de semillas de frutos en los bosques tropicales de África y Asia. Con ello colaboran asegurando la supervivencia y regeneración de los ecosistemas forestales. En algunas comunidades se les conoce cariñosamente como «agricultores del bosque».

Cuatro programas de conservación diferentes dedicados a los cálaos

En 2018, Bioparc Fuengirola ampliaba el número de programas de conservación ‘ex situ’ en los que participaba dentro de la EAZA con tres EEP dedicados a la preservación y protección de tres especies de cálaos: el cálao bicorne, el cálao de Papúa, el cálao gorginegro y el cálao de las Bisayas. De esta forma, el parque de animales malagueño se sitúa como uno de los más activos de España en la conservación de estas exóticas aves, albergando cuatro de las dieciséis especies descritas hoy día, todas ellas amenazadas.

En el caso de los cálaos bicornes, según los datos facilitados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en las últimas décadas, esta especie ha desaparecido en decenas de enclaves; incluso en espacios protegidos. Este organismo los cataloga como ‘vulnerables’. Con una población en continuo decrecimiento debido sobre todo a la caza furtiva de ejemplares y a la desaparición de la masa forestal que les da hogar por talas y quemas indiscriminadas, la esperanza de los cálaos reside ahora en los programas de conservación como el que Bioparc Fuengirola lleva a cabo.