Con hasta 400 Kg de peso y 2 metros de longitud, la tortuga gigante de las Galápagos es la mayor de las especies de tortugas terrestres que viven hoy día. También es uno de los animales más longevos que se conocen, con una media de edad que supera los 150 años.
Pueden sobrevivir durante meses sin agua ni alimento. Al amanecer va en busca de los rayos del sol para elevar la temperatura corporal. Es una tortuga de tierra, aunque se le puede encontrar cerca del agua. Es de movimientos muy lentos y en las noches busca refugio entre la vegetación. Anidan en las zonas bajas de las islas donde excavan un hueco en la arena para depositar sus huevos.

El naturalista británico Charles Darwin visitó las islas en 1835 durante el segundo viaje del Beagle. Darwin observó que las tortugas de las islas más montañosas y verdes tenían el cuello corto y caparazones abombados, mientras que las de las islas planas y secas tenían el cuello largo y el caparazón “en silla de montar” como una adaptación para alcanzar las partes más tiernas de los altos cactus. Las diferencias anatómicas entre las tortugas de unas y otras islas sirvieron de inspiración para su teoría de la evolución.

Estas tortugas han sufrido una funesta historia de persecución y exterminio a manos del hombre. Su prodigiosa capacidad para vivir muchos meses sin agua ni comida las convertía en fuente de alimento fresco fácilmente almacenable en la bodega de los barcos.