Estos herbívoros primitivos están emparentados con los caballos y rinocerontes actuales. Existen cuatro especies de tapires y se encuentran en dos puntos muy distantes del planeta: una especie en el Sudeste Asiático y tres especies en Sudamérica.

Son animales de hábitos nocturnos. Su color negro y blanco-grisáceo le permite camuflarse a la perfección con los claroscuros de la selva para ponerse a salvo de depredadores como el Tigre de Sumatra. Su miopía contrasta con su desarrollado sentido del olfato y del oído. El labio superior se convierte en una “trompa prensil” que le permite alcanzar las ramas bajas de los árboles. Son excelentes dispersores de semillas de algunas especies vegetales, ya que algunas llegan incluso a germinar a su paso por el tubo digestivo. Son animales de hábitos solitarios, aunque a veces se encuentran en parejas. Las hembras son fértiles a los tres años, y dan a luz cada dos años, ya que el periodo de gestación es de 13 meses. Dan a luz una sola cría que permanecerá con su madre hasta los 6 u 8 meses.