Se trata del mamífero arborícola de mayor tamaño. El cuerpo es corto y fornido, los brazos son largos y las patas cortas. Los pies y las manos son similares, con dedos largos y ganchudos para desplazarse con mayor facilidad por los árboles. Se balancean de rama en rama, siempre agarrándose con dos extremidades hasta que alcanzan el siguiente apoyo. Apenas descienden al suelo, donde se vuelven torpes y vulnerables. Están dotados de una gran inteligencia, y en ocasiones utilizan herramientas para conseguir el alimento. Son animales de hábitos solitarios.

Las hembras son fértiles a los 15 años y las crías suelen permanecer con su madre hasta los 8 años, por lo que no suelen tener más de 4 o 5 crías.

Los machos dominantes se distinguen por una marcada máscara situada en los carrillos. Esta máscara comienza a desarrollarse aproximadamente a los 12 años. Si hay un macho dominante próximo, el crecimiento de la máscara se retrasará hasta los 18-20 años y será menor en tamaño.