Existe una gran variedad de cíclidos, incluso, hoy día se siguen descubriendo nuevas especies, por lo que resulta difícil conocer un número exacto. También hay una amplia variedad en cuanto al tamaño y la forma de su cuerpo. Suelen tener características parecidas en tamaño y forma según el ecosistema que pueblan, pero todas las especies tienen una característica común: poseen un par de mandíbulas faríngeas que ayudan a las mandíbulas orales en su trabajo. Debido a esta característica, pueden capturar y procesar una gran variedad de alimentos.

Algo que destaca en estos peces son los cuidados parentales. Existen cíclidos que incuban los huevos en la boca de manera que, al nacer, los pequeños salen de la boca de la boca del adulto para alimentarse, volviendo a ella si se sienten amenazados. Permanecerán en la boca del adulto hasta que tengan un tamaño adecuado para sobrevivir.