Estos pelícanos, como las otras especies, se caracterizan por su enorme pico provisto de una bolsa elástica que forma una red perfecta para atrapar peces. El pelícano oriental se reconoce fácilmente por el color grisáceo de su plumaje y las manchas en el pico que tienen de adultos.

Crían en densas colonias sobre árboles y palmeras, siempre ligados al medio acuático, tanto dulce como salino.

Aunque antes era el pelícano más frecuente en el Sudeste asiático, donde se contaban por millones, durante el siglo XX sus poblaciones sufrieron un enorme retroceso. Han desaparecido de Filipinas desde el año 1960, donde fueron descritos por primera vez, y eran extremadamente abundantes en el año 1900. Muchas poblaciones locales se han extinguido debido principalmente a la destrucción de manglares y humedales de las costas asiáticas. Hoy día la mayor parte de la población se distribuye en India, Sri Lanka y Camboya. Debido a la caza, el robo de huevos y en gran medida a la deforestación, la especie está catalogada como casi amenazada