Het verenkleed van volwassenen is wit. Het gezicht, verstoken van veren, heeft een rode huid.

De bijzondere snavel waaraan deze vogels hun naam danken, is een aanpassing aan hun manier van vissen. Lepelaars vangen hun voedsel op de tast. Met hun snavel half onder water en half open lopen ze door ondiep water, terwijl ze hun kop heen en weer bewegen, totdat ze een ongewervelde of kleine vis vinden.

Hij nestelt meestal in kolonies, die mogelijk alleen tot zijn eigen soort behoren of uit andere vogels kunnen bestaan. Het nest is gebouwd op bomen, struiken, waterplanten en op rotsen. Het legsel bestaat meestal uit twee tot vier eieren die door beide ouders worden uitgebroed. Een bijzonder kenmerk van de Afrikaanse lepelaar is dat het vrouwtje de eieren overdag uitbroedt, terwijl het mannetje dit 's nachts doet. Als ze vijf weken oud zijn, kunnen de kuikens vliegen als volwassenen.

Ze blijven nog ongeveer twee weken onder de hoede van hun ouders.

Soorten in West-Afrika en Soedan broeden tijdens het droge seizoen, in Oost- en Centraal-Afrika in het regenseizoen, en in het zuiden in de winter of het vroege voorjaar.