Con un peso fino a 400 kg e una lunghezza di 2 metri, la tartaruga gigante delle Galapagos è la più grande specie di tartaruga terrestre vivente oggi. È anche uno degli animali più longevi conosciuti, con un’età media che supera i 150 anni.
Possono sopravvivere per mesi senza cibo né acqua. All'alba va alla ricerca dei raggi del sole per aumentare la temperatura corporea. È una tartaruga terrestre, anche se può essere trovata vicino all'acqua. Si muove molto lentamente e di notte cerca rifugio tra la vegetazione. Nidificano nelle zone basse delle isole dove scavano una buca nella sabbia per deporre le uova.

Il naturalista britannico Charles Darwin visitò le isole nel 1835 durante il secondo viaggio del Beagle. Darwin osservò che le tartarughe delle isole più montuose e verdi avevano colli corti e gusci a cupola, mentre quelle delle isole pianeggianti e aride avevano colli lunghi e gusci a “sella” come adattamento per raggiungere i più teneri degli alti cactus. Le differenze anatomiche tra le tartarughe di un'isola e l'altra servirono da ispirazione per la sua teoria dell'evoluzione.

Queste tartarughe hanno subito una storia disastrosa di persecuzioni e sterminio per mano dell'uomo. La loro prodigiosa capacità di vivere per molti mesi senza acqua né cibo li rendeva una fonte di cibo fresco che poteva essere facilmente immagazzinato nelle stive delle navi.