Ces tortues peuvent peser entre 25 et 30 kilos, les femelles étant plus grandes que les mâles, même si, en revanche, elles ont une queue plus longue et plus robuste que les femelles.

Sa coquille est brune, plate et de forme ovale. Celle-ci est dépourvue de plaques cornées, comme chez la plupart des tortues, et est recouverte d'une peau souple et dure qui s'étend sur le cou et les membres. La période de ponte a lieu entre les mois de mars et juin, généralement dans les zones sableuses et près de l'eau. La femelle creuse un trou de 15 à 20 cm de diamètre et de 20 à 40 cm de profondeur. Elle pond ensuite ses œufs, les recouvre de sable et finit par les abandonner.

Au bout de 2 ou 3 mois émergeront les bébés, qui auront un poids moyen de 17 g et une taille comprise entre 42 et 54 mm. Il passe la plupart de son temps dans l'eau et s'enfouit souvent sous le limon ou l'argile limoneuse pour éviter d'être vu par les prédateurs. Il ne sort de l'eau que pour bronzer.