Ces herbivores primitifs sont apparentés aux chevaux et aux rhinocéros d'aujourd'hui. Il existe quatre espèces de tapirs et on les trouve dans deux parties très éloignées de la planète : une espèce en Asie du Sud-Est et trois espèces en Amérique du Sud.

Ce sont des animaux nocturnes. Sa couleur noire et blanc grisâtre lui permet de se camoufler parfaitement avec le clair-obscur de la jungle pour se protéger des prédateurs comme le Tigre de Sumatra. Sa myopie contraste avec son odorat et son ouïe développés. La lèvre supérieure devient un « tronc préhensile » qui lui permet d'atteindre les branches inférieures des arbres. Ce sont d’excellents disperseurs de graines de certaines espèces végétales, puisque certaines germent même lors de leur passage dans le tube digestif. Ce sont des animaux solitaires, bien qu’on les trouve parfois en couple. Les femelles sont fertiles à trois ans et mettent bas tous les deux ans, puisque la période de gestation est de 13 mois. Elles donnent naissance à un seul petit qui restera avec sa mère jusqu'à l'âge de 6 ou 8 mois.