Le piranha est l'un des poissons les plus agressifs qui existent. Son corps haut et comprimé latéralement, sa tête proéminente et la position de sa bouche lui confèrent un aspect très frappant vu de face. Ses dents sont nombreuses, petites et pointues. La coloration rougeâtre et intense est très caractéristique de ce piranha, située principalement dans la région antérieure de la poitrine et des nageoires pectorales.

Cette espèce se rassemble en grands groupes de centaines, voire de milliers d’individus, mal organisés, mais agissant à l’unisson lorsque de grosses proies sont à sa portée. Si un mammifère blessé tombe à l’eau, il est capable de le sentir à grande distance. Ils suivront la piste et commenceront à mordre de manière très agressive et rapide le corps de l'animal, qui en quelques minutes est réduit à un ensemble d'os.