Ces pélicans, comme les autres espèces, se caractérisent par leur énorme bec équipé d'un sac élastique qui forme un filet parfait pour attraper les poissons. Le pélican oriental est facilement reconnaissable à la couleur grisâtre de son plumage et aux taches sur son bec qu'il présente à l'âge adulte.

Ils se reproduisent en colonies denses sur les arbres et les palmiers, toujours liés au milieu aquatique, tant frais que salin.

Bien qu’il s’agisse auparavant du pélican le plus répandu en Asie du Sud-Est, où il se comptait par millions, ses populations ont connu un énorme déclin au cours du XXe siècle. Ils ont disparu des Philippines depuis 1960, où ils ont été décrits pour la première fois, et étaient extrêmement abondants en 1900. De nombreuses populations locales ont disparu principalement en raison de la destruction des mangroves et des zones humides des côtes asiatiques. Aujourd'hui, la majeure partie de la population est répartie en Inde, au Sri Lanka et au Cambodge. En raison de la chasse, du vol d’œufs et en grande partie de la déforestation, l’espèce est considérée comme quasi menacée.