C'est le plus grand mammifère arboricole. Le corps est court et trapu, les bras sont longs et les jambes courtes. Les pieds et les mains sont similaires, avec de longs doigts crochus pour se déplacer plus facilement dans les arbres. Ils se balancent de branche en branche, se tenant toujours avec deux membres jusqu'à ce qu'ils atteignent le support suivant. Ils descendent à peine au sol, où ils deviennent maladroits et vulnérables. Ils sont dotés d’une grande intelligence, et utilisent parfois des outils pour obtenir de la nourriture. Ce sont des animaux aux habitudes solitaires.

Les femelles sont fertiles à 15 ans et les petits restent généralement avec leur mère jusqu'à l'âge de 8 ans, elles n'ont donc généralement pas plus de 4 ou 5 petits.

Les mâles dominants se distinguent par un masque marqué situé sur leurs joues. Ce masque commence à se développer vers l'âge de 12 ans. S'il y a un mâle dominant à proximité, la croissance du masque sera retardée jusqu'à l'âge de 18-20 ans et sa taille sera plus petite.