Les longues pattes du Courlis du Cap lui permettent de se déplacer sur les sols recouverts de plantes herbacées et de buissons. C'est un oiseau qui préfère marcher plutôt que voler et, en de rares occasions, effectue de longs vols. Lorsque cela se produit, c'est généralement à la recherche d'eau.
Il a un bec court brun jaunâtre et une tête en forme de flèche. Les femelles et les mâles se ressemblent ; même les juvéniles ressemblent aux adultes, sauf qu’ils ont des taches de rousseur grises sur les ailes et d’autres régions du corps. Les couleurs marron et blanches du plumage servent de camouflage.
Face au danger, il s'accroupit au sol et reste immobile, passant inaperçu.
Leurs grands yeux jaunes sont adaptés à leurs habitudes crépusculaires : pendant la journée, ils semblent calmes, tandis qu'à mesure que la lumière baisse, ils deviennent plus actifs et bruyants. Bien que l'agressivité ne soit pas un trait dominant chez ces oiseaux, les mâles deviennent agressifs et territoriaux lorsqu'ils protègent les juvéniles.
Pendant la saison de reproduction, a lieu un cortège nuptial composé de divers mouvements et cambrures du corps, accompagnés d'un choc de becs. Ils construisent des nids au sol à l'aide de branches sèches et de petites pierres, dans lesquels ils pondent entre 1 et 3 œufs. Le couple les couve à tour de rôle, même si c'est la mère qui consacre le plus d'heures à cette tâche. Les poussins voleront vers 7 à 8 semaines.