Le plumage des adultes est blanc. Le visage, dépourvu de plumes, a la peau rouge.

Le bec particulier qui donne leur nom à ces oiseaux est une adaptation à leur façon de pêcher. Les spatules capturent leur nourriture au toucher. Le bec semi-immergé et entrouvert, ils marchent dans les eaux peu profondes, bougeant la tête d'un côté à l'autre, jusqu'à ce qu'ils trouvent un invertébré ou un petit poisson.

Il niche généralement en colonies, qui peuvent être composées uniquement de sa propre espèce ou composées d'autres oiseaux. Le nid est construit sur les arbres, les buissons, la végétation aquatique et les rochers. La couvée comprend généralement deux à quatre œufs couvés par les deux parents. La particularité de la spatule africaine est que la femelle incube ses œufs pendant la journée, tandis que le mâle le fait la nuit. À cinq semaines, les poussins peuvent voler comme les adultes.

Ils restent sous la garde de leurs parents pendant environ deux semaines supplémentaires.

Les espèces d'Afrique de l'Ouest et du Soudan se reproduisent pendant la saison sèche, en Afrique de l'Est et centrale pendant la saison des pluies et dans le Sud en hiver ou au début du printemps.