Leur corps est couvert d'écailles et entre leurs doigts, ils ont des membranes qui leur permettent de « marcher » sur l'eau, surtout les spécimens les plus jeunes, puisqu'ils pèsent moins. Sur la nuque, du cou jusqu'au dos, les adultes présentent une crête kératinique en forme de dent. La caractéristique la plus distinctive des mâles est la crête dressée à la base de la queue, qui peut atteindre 8 centimètres de hauteur. Il les aide à se propulser dans l'eau, à marquer leur territoire et joue un rôle très important dans la thermorégulation, puisqu'il agit comme un panneau solaire et absorbe plus rapidement la chaleur si nécessaire aux reptiles.
Les femelles se reproduisent une fois par an mais peuvent pondre plusieurs couvées en une seule saison. Chaque couvée contient environ 2 à 8 œufs et ils sont enterrés dans un trou peu profond creusé dans le sol près du bord de l'eau. Les jeunes émergent au bout d'environ deux mois et sont actifs et agiles, leur permettant d'échapper aux nombreux prédateurs.