C'est une tortue semi-aquatique à carapace dure. La partie supérieure est brun foncé ou noire, avec une crête bien définie au centre qui peut avoir une ligne de couleur pâle. Le plastron (bas de la coquille) est jaunâtre. La tête est large, de couleur grisâtre ou verdâtre, avec des taches jaunes, oranges ou rosées qui disparaissent avec l'âge. La mâchoire est de couleur crème et la mâchoire supérieure a un bec en forme de V au centre flanqué d'une paire de protubérances en forme de dents. Leurs membres allongés et les sangles de leurs pattes postérieures sont une parfaite adaptation à un mode de vie semi-aquatique. Les mâles diffèrent des femelles en ce sens qu'ils ont une queue plus fine et que le plastron s'incurve légèrement vers l'intérieur.

La parade nuptiale dure des heures et le mâle mord généralement le cou et la tête de la femelle. Un mois plus tard, la femelle pondra 4 à 6 œufs qu'elle incubera pendant environ 100 jours. Les œufs sont pondus entre novembre et décembre, les petits naîtront donc entre mai et juin. Les bébés naissent avec un centre du plastron ramolli, qui va durcir avec le temps.