Son corps est latéral et profondément comprimé. Il a une tête très grosse et aplatie, des nageoires très courtes et épaisses et des muscles forts. Sa bouche plus ou moins grande est équipée de lèvres épaisses et charnues et de petites dents pour couper les légumes. Ses yeux sont de taille moyenne et ses écailles sont réparties sur tout le corps, parfaitement visibles.

Dans leur aire de répartition naturelle, ils migrent en amont pour se reproduire tandis que les œufs et les larves flottent en aval vers les zones de plaines inondables. Ils nagent juste sous la surface de l’eau et sont bien connus pour leur habitude de sauter hors de l’eau lorsqu’ils se sentent menacés ou effrayés.