Le calao papou est un grand oiseau. Son nom en Tok Pisin, un dialecte créole parlé en Papouasie-Nouvelle-Guinée, est Kokomo. Atteignant jusqu'à 91 cm de longueur, le mâle adulte a un plumage noir avec une tête dorée ou orange, une gorge et une queue blanches ; tandis que la femelle est plus petite, noire et a également une couleur blanche sur la queue. Tous deux se distinguent par leurs yeux brun rougeâtre, entourés d'une peau bleuâtre, et possèdent un casque osseux sur la partie supérieure du bec, qui devient plus pâle à mesure que l'oiseau vieillit. Les jeunes spécimens n'ont pas de casque.

Grâce à leur alimentation riche en figues Ficus, les calaos répandent les graines fertilisées dans leurs excréments, contribuant ainsi à l'expansion de la forêt.