Es hat am ganzen Körper und am Schwanz glänzendes rotbraunes Fell, das einen Kontrast zum Schwarz seiner Beine bildet. Am Schwanz erkennt man 12 deutlich abgegrenzte Ringe, die abwechselnd rötlich und braun sind. Der Schwanz ist nicht greifbar und dient nur dazu, das Gleichgewicht zu halten, wenn er sich durch die Bäume bewegt. Bei einem runden Gesicht zeigt es weiße Flecken an der Schnauze, den Wangen, über den Augen und an den Ohren. Unter dem Fell und an den Fußsohlen hat es eine dicke Wollhaarschicht, die ihm Wärme spendet. Die Farbe seines Fells bietet eine perfekte Tarnung, wenn er sich zwischen den Ästen der Bäume bewegt, die manchmal eine braune oder rötliche Moosschicht aufweisen, die der Farbe seines Fells ähnelt.

Rote Pandas verfügen über ein breites Spektrum an Lautäußerungen, mit denen sie kommunizieren.

Sie leben als Einzelgänger und sind in der Morgen- und Abenddämmerung am aktivsten. Sie haben halb einziehbare Krallen, die sie zu hervorragenden Kletterern machen. Wenn sie nicht auf Nahrungssuche sind, schlafen sie normalerweise in Bäumen. In Bäumen ist es viel beweglicher als am Boden.

Zu den männlichen Territorien gehören mehrere weibliche Territorien, die alle durch Analdrüsensekrete gekennzeichnet sind. Sie paaren sich auf dem Boden und das Weibchen bringt zwei Junge in einem Nest in einem Baum zur Welt. Die Babys werden blind und hilflos geboren und öffnen im Alter von 18 Tagen ihre Augen. Sie erreichen ihre Erwachsenengröße mit 12 Monaten und werden mit 18 Monaten geschlechtsreif. Ihr Stoffwechsel ist extrem langsam, sodass sie etwa 15 Stunden am Tag schlafen.