No, los animales albinos carecen por completo de melanina, un pigmento que protege la piel de la radiación solar. Sus ojos son transparentes y se ven rojos al reflejar la irrigación sanguínea de la retina.
Los tigres blancos presentan una condición genética que reduce la cantidad de melanina, concentrándola en la punta del pelo. Por eso sus rayas se ven menos definidas. Sus ojos son azules.
El color blanco era antiguamente relativamente frecuente entre la subespecie de Bengala (Panthera tigris tigris). Su piel constituía el más preciado de los trofeos, por lo que se les cazó hasta la su extinción, a mediados del siglo XX.
El descubrimiento de los tigres blancos
Los tigres blancos han generado mitos y leyendas por toda Asia. En China era considerado el dios del Oeste, y la nobleza de Sumatra y Java creía que los tigres blancos eran reencarnaciones de la realeza. Las descripciones reales más antiguas se encuentran una pintura de 1590 en la India, en la que se representa al Emperador Akbar en una cacería de tigres en la que aparecen dos ejemplares blancos.
En el siglo XIX, durante la época colonial inglesa, hay muchas descripciones de tigres blancos cazados por ingleses y por la nobleza. Las pieles de tigres blancos eran un precioso trofeo y algunas de estas pieles se exhibían en distintos museos de Inglaterra.
La primera foto publicada de un tigre blanco apareció en el Journal of the Bombay Natural History Society en 1921. En ella aparece un tigre blanco capturado en las junglas de Sohagpur por el Maharajá de Rewa en 1915, y que se mantuvo en los jardines del Maharajá hasta 1920, cuando murió.
El final del tigre
Tres de las nueve subespecies originales de tigre se extinguieron por la acción del hombre durante el siglo XX: el tigre del Caspio, el tigre de Java y el tigre de Bali. El tigre del Sur de China puede darse por extinto en estado silvestre, igual que ocurrió con la estirpe blanca del tigre de Bengala.
Las cinco subespecies que aún viven en libertad, el tigre siberiano, el de Bengala, el de Indochina, el de Malasia y el de Sumatra, se enfrentan a un futuro incierto debido a la destrucción de su hábitat y a la caza furtiva.
La destrucción de su hábitat.
Solo queda el 7% del hábitat que tenían en 1850 pero lo que es mas grave es que su hábitat se redujo en un 41% entre 2000 y 2009. Por mucho que se críen tigres en cautividad no hay sitio para liberarlos en sus países de origen, porque ya no queda un hábitat para ellos. Y además, el hombre compite por sus mismas presas: ciervos y cerdos salvajes.
¿Una batalla perdida?
Los tigres blancos de la India fueron cazados hasta su extinción como el trofeo mas preciado durante la primera mitad del siglo XX. Según la Sociedad de Historia Natural de Bombay, se cazaron 17 tigres blancos entre 1907 y 1933. Y el último tigre blanco en libertad del que se tiene noticias fue abatido en 1958.
Desde los años 60 los tigres gozan de protección en la India, y hoy día están protegidos en todos los países de su área de distribución, y su comercio está regulado por fuertes acuerdos internacionales como el CITES. Ya no se cazan como trofeos ni sus pieles se usan en occidente para hacer alfombras o abrigos.
Sin embargo los tigres siguen siendo cazados ilegalmente en todos los sitios donde viven, ya que existe una fuerte demanda de huesos y órganos del tigre para abastecer la industria de la medicina tradicional china, que otorga unos supuestos poderes curativos a las distintas partes de su cuerpo. La fuerte demanda en el mercado negro dispara los precios y la codicia de los cazadores fruitivos. Se trata quizá de una batalla perdida: mientras sólo quedan en el mundo unos 4.000 tigres, la población de China ya ha alcanzado los 2.000 millones de personas.
